이승훈 베드로와 한국 최초의 세례 이야기

한국 천주교회의 역사를 이야기할 때 절대 빠질 수 없는 이름이 하나 있습니다. 바로 이승훈 베드로입니다. 그는 조선인 가운데 최초로 세례를 받은 인물로, 그의 영세 이야기는 단순한 개인의 신앙 체험을 넘어 한국 천주교회 전체의 출발점이 되었습니다. 그런데 흥미로운 점은, 그가 신앙을 받아들이게 된 과정이 우리가 흔히 생각하는 선교사와의 만남이 아니라, 책을 통한 탐구에서 비롯되었다는 사실입니다.

이승훈 베드로와 한국 최초의 세례 이야기

이승훈은 1756년 명문가에서 태어나 어려서부터 학문에 뛰어났던 인물로 알려져 있습니다. 그는 실학자 이가환의 조카이자, 정약용 형제와도 인척 관계에 있었는데, 이런 학맥 속에서 자연스럽게 서학, 즉 서양 학문과 사상에 관심을 갖게 되었습니다. 당시 조선의 젊은 지식인들 사이에서는 중국을 통해 들어온 한문 서학서를 읽고 토론하는 모임이 활발했고, 이승훈 역시 그 중심에 서 있었습니다.

 

1783년, 이승훈은 아버지를 따라 동지사 사절단의 일원으로 베이징에 가는 기회를 얻습니다. 함께 서학을 공부하던 이벽은 이 소식을 듣고 이승훈에게 특별한 부탁을 전합니다. 베이징에 있는 천주교 성당을 찾아가 교리를 배우고, 될 수 있다면 세례까지 받아 달라는 것이었습니다. 이는 조선 신앙 공동체의 오랜 바람이 담긴 부탁이었고, 이승훈은 이 부탁을 마음 깊이 새기고 길을 떠났습니다.

 

베이징에 도착한 이승훈은 북천주당을 찾아가 프랑스인 그라몽 신부를 만나게 됩니다. 그는 약 두 달 가까이 성당에 머무르며 교리를 배우고 신앙의 진리를 깊이 이해하려 노력했습니다. 그리고 1784년 초, 마침내 그라몽 신부에게 세례를 받고 베드로라는 세례명을 받게 됩니다. 이 순간이 바로 한국인 최초의 세례이자, 한국 천주교회 역사의 첫 페이지가 열린 순간이었습니다.

 

조선으로 돌아온 이승훈은 이벽, 정약전, 정약용 등과 함께 신앙 공동체를 조직하고, 직접 세례를 베풀며 교리를 가르치는 역할까지 맡게 됩니다. 사제가 없던 상황에서 평신도가 스스로 교회 조직을 이끌어 나갔다는 점은 세계 교회사에서도 매우 이례적인 사례로 평가받습니다. 이렇게 조직된 초기 신앙 공동체는 명례방, 오늘날 서울 명동 일대를 중심으로 조용히, 그러나 뜨겁게 성장해 나갔습니다.

그러나 조상 제사를 거부하는 천주교 교리는 유교 질서를 근간으로 하던 조선 사회와 정면으로 충돌할 수밖에 없었습니다. 1791년 진산사건을 시작으로 박해의 그림자가 드리우기 시작했고, 이승훈 역시 여러 차례 배교와 신앙 회복을 반복하는 시련을 겪었습니다. 그리고 결국 1801년 신유박해 당시, 그는 신앙을 지키다 순교의 길을 걷게 됩니다. 첫 세례자로 시작해 순교자로 생을 마감한 그의 삶은, 한국 천주교회가 걸어온 고난의 여정을 그대로 압축해서 보여주는 듯합니다.

 

이승훈의 베이징 영세 이야기가 특별한 이유는, 그것이 단순히 한 개인의 신앙 체험에 그치지 않고 한국이라는 나라 전체에 신앙 공동체의 씨앗을 뿌리는 사건이었기 때문입니다. 선교사가 들어오기 전에 스스로 진리를 찾아 나섰던 그 발걸음이 없었다면, 오늘날 한국 천주교회의 모습은 사뭇 달랐을지도 모릅니다. 그래서 많은 이들이 그를 두고 한국 교회의 첫 열매이자, 신앙의 문을 연 인물이라고 이야기하는 것입니다.

 

오늘날 명동성당과 그 인근의 순례길을 걷다 보면, 이승훈과 초기 신자들이 함께 모여 기도하고 교리를 나누던 그 시절의 흔적을 어렴풋이 느낄 수 있습니다. 스스로 진리를 찾아 먼 길을 떠났던 한 청년의 결단이 오늘날까지 이어지는 신앙 공동체의 뿌리가 되었다는 사실은, 시대를 넘어 많은 이들에게 깊은 울림을 전해줍니다.

이승훈 베드로 관련 주요 역사 연표

연도	주요 사건
1756년	이승훈 출생
1770년대	이벽, 정약용 형제 등과 서학 서적 탐구 시작
1783년	동지사 사절단 일원으로 베이징행
1784년	베이징에서 그라몽 신부에게 세례, 세례명 베드로
1784년	조선 귀국 후 명례방 신앙 공동체 조직
1791년	진산사건 발생, 박해 조짐 시작
1801년	신유박해 발생, 이승훈 순교
1984년	초기 신앙 공동체의 정신 계승, 103위 시성식 거행

참고 자료

한국천주교주교회의 공식 홈페이지 (cbck.or.kr)

한국교회사연구소 발행 자료

서울대교구 순교자현양위원회 자료

한국민족문화대백과사전 관련 항목