홍유한 선생과 한국 최초의 신앙인— 시련을 넘어 꽃핀 믿음의 여정

한국 가톨릭 역사 · 세계사적 시각

세례도, 선교사도 없이 오직 책 한 권에서 시작된 조선의 가톨릭 신앙. 그 놀라운 역사를 함께 따라가 봅니다.

 

홍유한 선생과 한국 최초의 신앙인— 시련을 넘어 꽃핀 믿음의 여정

선교사 없이 시작된 기적 같은 신앙

세계 가톨릭 역사에서 유일무이한 사례가 있습니다. 바로 선교사의 전교 없이, 신자 스스로 책을 읽고 연구하며 신앙을 받아들인 경우인데요 — 그 주인공이 바로 조선의 지식인들, 그리고 그 선구자인 홍유한(洪儒漢, 1726~1785) 선생입니다.

오늘날 우리가 성당에서 미사를 드리고, 세례를 받고, 성사를 거행하는 것을 당연하게 여기지만, 18세기 조선에서 신앙을 가진다는 것은 목숨을 거는 일이었습니다. 그 험난한 길을 맨 처음 걸어간 이가 홍유한 선생입니다.

홍유한 선생은 실학자 성호 이익(李瀷)의 문하에서 수학한 학자였습니다. 그는 스승의 서재에서 당시 중국 베이징에서 들어온 서학 서적, 특히 마테오 리치 신부가 저술한 천주실의(天主實義)를 접하게 됩니다. 단순한 지적 호기심을 넘어 이 책의 내용이 자신의 영혼 깊은 곳을 건드렸던 것이지요.

홍유한 선생은 1770년대부터 조선에서 가톨릭 진리를 연구하고 스스로 주일을 지키며 신앙생활을 실천한 인물로, 한국 교회사는 그를 "한국 최초의 천주교 신자"로 기억합니다.

 

 

 

18세기 세계, 그리고 조선이라는 맥락

홍유한 선생이 신앙을 탐구하던 18세기는 전 세계적으로 격변의 시대였습니다. 유럽에서는 계몽주의 사상이 들불처럼 번져나가면서 기존 권위와 전통에 의문을 제기했고, 가톨릭교회 역시 내부적으로 큰 도전에 직면해 있었습니다. 1773년에는 교황 클레멘스 14세가 예수회를 전격 해산했는데, 이는 동아시아 선교 활동에도 직접적인 타격을 주었습니다.

반면 조선은 성리학적 질서가 사회 전반을 지배하던 시대였습니다. 영조와 정조 치세를 거치며 탕평책이 시행되고 문화적으로 꽃을 피우던 시기였지만, 동시에 신분제와 이념적 경직성이 여전히 강고했습니다. 이런 분위기 속에서 천주교 신앙을 받아들인다는 것은 단순한 종교 선택이 아니라 당시의 정치·사회 질서 전체에 도전하는 행위로 여겨졌습니다.

흥미로운 점은, 조선의 지식인들이 가톨릭을 처음 받아들인 동기가 단순한 "서양 문물 수용"이 아니었다는 것입니다. 홍유한 선생을 비롯한 초기 신자들은 유교의 한계를 넘어 진정한 진리와 인간 존엄의 근거를 찾고자 했고, 그 답을 천주교 교리에서 발견했습니다.

 

 

 

홍유한 선생의 삶 — 책에서 신앙으로

홍유한 선생은 경기도 여주 인근에서 지냈으며, 어느 시점부터인가 스스로 주일(主日)을 지키기 시작했습니다. 미사도, 사제도 없는 상황에서 그가 할 수 있는 것은 기도와 묵상, 그리고 경전 탐구뿐이었습니다. 하지만 그는 이것을 매우 진지하게 실천했습니다.

그는 자녀들에게도 가톨릭 교리를 가르쳤으며, 제사를 거부하고 사후에도 성무일도에 해당하는 기도를 바치는 등 당시로서는 상상하기 어려운 신앙의 일상화를 이루어 냈습니다. 이는 단순한 지적 탐구를 넘어 실천적 신앙인으로서의 면모를 보여줍니다.

한국 교회사 학자들은 홍유한 선생이 영세(세례)를 받지 못한 채 생을 마쳤다는 점에서, 그를 "세례 없는 첫 신자"로 부르기도 합니다. 그러나 가톨릭 신학의 관점에서 볼 때, 세례를 원했으나 상황이 허락하지 않은 경우 "열망의 세례(Baptism of Desire)"가 인정되기 때문에, 그의 신앙은 교회 안에서 충분히 유효한 것으로 인식됩니다.

홍유한 선생의 신앙 실천은 개인적인 결단을 넘어, 이후 이벽·이승훈·정약용 등 다음 세대의 조선 가톨릭 지식인들에게 영적·지적 토대를 마련해 준 소중한 씨앗이었습니다.

 

 

 

천진암 강학회와 조선 가톨릭의 태동

홍유한 선생의 후예들은 1779년 경기도 광주 천진암(天眞庵)에서 역사적인 강학회를 열었습니다. 이벽(李蘗), 권철신(權哲身), 권일신(權日身), 정약전(丁若銓), 정약용(丁若鏞) 등이 참여한 이 모임은 단순한 학문 토론을 넘어, 천주교 교리를 진지하게 탐구하는 신앙 공동체의 성격을 띠었습니다.

그로부터 불과 5년 후인 1784년, 이승훈(李承薰)이 베이징에서 영세를 받고 귀국하면서 조선 가톨릭은 새로운 국면을 맞이합니다. 이승훈은 한국인 최초의 세례 신자가 되었고, 귀국 후 이벽과 함께 신앙 공동체를 형성하면서 본격적인 한국 천주교회의 역사가 시작됩니다.

이 흐름은 세계 교회사적으로도 매우 특별한 사례입니다. 외부 선교사의 개입 없이, 현지인들이 스스로 복음을 발견하고 공동체를 이룬 경우는 전례를 찾기 어렵기 때문입니다. 교황 요한 바오로 2세는 1984년 방한 시 이 점을 강조하며 한국 교회의 탄생을 "성령의 특별한 섭리"라고 표현한 바 있습니다.

 

 

 

박해의 시대 — 피로 쓴 신앙의 역사

그러나 신앙의 여정은 곧 혹독한 시련 앞에 놓였습니다. 조선 정부는 천주교를 성리학적 사회 질서를 무너뜨리는 위험 사상으로 규정하고 대규모 박해를 감행했습니다. 1791년의 신해박해를 시작으로, 1801년 신유박해, 1839년 기해박해, 1846년 병오박해, 1866년 병인박해에 이르기까지 수많은 신자들이 순교의 길을 걸었습니다.

특히 1866년 병인박해는 조선 역사상 가장 규모가 큰 종교 박해였습니다. 프랑스 선교사 12명 중 9명이 순교했으며, 수천 명의 조선 신자들이 목숨을 잃었습니다. 이 박해는 이후 프랑스 함대의 강화도 공격(병인양요)으로 이어지면서 국제 정치적 파장까지 낳았습니다.

그럼에도 불구하고 신앙 공동체는 끊어지지 않았습니다. 이 사실이야말로 홍유한 선생이 뿌린 씨앗의 진정한 기적입니다. 수백 명의 순교자들은 오늘날 복자(福者)와 성인(聖人)으로 공경받고 있으며, 한국은 전 세계에서 성인 수 기준으로 프랑스, 이탈리아, 스페인에 이어 네 번째로 많은 성인을 보유한 나라가 되었습니다.

 

 

 

홍유한 선생이 오늘 우리에게 말하는 것

홍유한 선생의 이야기는 단지 오래된 역사 이야기가 아닙니다. 그는 우리에게 이렇게 묻고 있습니다. "당신은 진리를 찾기 위해 얼마나 진지한가요?" 외부에서 누가 가르쳐주기를 기다리지 않고, 스스로 탐구하고 실천하는 신앙 — 그것이 홍유한 선생의 신앙이었습니다.

세계 교회사에서 유래없는 이 자발적 복음 수용의 역사는, 한국 가톨릭 교회에 특별한 자부심과 동시에 무거운 사명감을 부여합니다. 순교자들의 피 위에 세워진 교회를 이어받은 우리는, 그들의 신앙이 단순한 전통이 아니라 살아있는 정신으로 남아야 한다는 책임을 느낍니다.

천진암은 지금도 한국 가톨릭의 발상지로 순례지가 되어 있으며, 홍유한 선생을 비롯한 초기 신앙인들의 시복(諡福) 운동이 교회 내에서 꾸준히 진행되고 있습니다. 그 이름이 언젠가 시성(諡聖)으로까지 이어지기를 많은 신자들이 간절히 바라고 있습니다.

 

 

 

시간순 역사 도표 — 홍유한 선생과 한국 초기 가톨릭의 발자취

표: 18~19세기 한국 가톨릭 및 세계사 주요 사건 (시간순)

연도	사건	세계사적 맥락
1726년	홍유한 선생 출생 (경기도)	조선 영조 2년, 청 옹정제 치세
1760년대	홍유한, 성호 이익 문하에서 서학 서적 접함	유럽 계몽주의 전성기, 볼테르·루소 활동기
1773년	홍유한, 주일 실천 시작 (추정)	교황 클레멘스 14세, 예수회 해산 칙령 발표
1779년	천진암 강학회 개최 — 이벽, 권철신, 정약용 등 참석	미국 독립 혁명 진행 중 (1776~1783)
1783년	이승훈, 베이징 천주당 방문 준비	파리 조약으로 미국 독립 확정
1784년	이승훈, 베이징에서 영세 후 귀국 — 한국인 최초 세례자	프랑스 대혁명 5년 전, 정조 치세 조선
1785년	홍유한 선생 선종 (사망), 을사추조 적발 사건 발생	유럽에서 가톨릭과 계몽주의 간 갈등 심화
1791년	신해박해 — 윤지충·권상연 순교 (조선 최초 순교)	프랑스 대혁명 진행 중, 인권선언 발표 직후
1801년	신유박해 — 주문모 신부 및 300여 명 순교, 황사영 백서 사건	나폴레옹 집권기, 프랑스 정교협약 체결 시기
1831년	조선대목구 설정 — 교황청, 한국 교회를 독립 교구로 인정	교황 그레고리오 16세 재위 시작
1839년	기해박해 — 앵베르·모방·샤스탕 신부 등 순교	청나라 아편전쟁 직전, 동아시아 격변기
1846년	병오박해 — 김대건 안드레아 신부 순교 (한국인 최초 사제)	유럽 혁명의 해 2년 전, 마르크스 공산당 선언 직전
1866년	병인박해 — 최대 규모 박해, 프랑스 선교사 9명 및 수천 명 순교	병인양요 발발, 프랑스 함대 강화도 공격
1984년	교황 요한 바오로 2세 방한, 103위 순교자 시성식	냉전 막바지, 한국 민주화 운동 시기
2014년	교황 프란치스코 방한, 윤지충 바오로 등 124위 복자 선포	한국 가톨릭 신자 약 560만 명 (전 국민의 11%)

참고문헌 및 참고 사이트

• 한국가톨릭대사전편찬위원회, 한국가톨릭대사전, 한국교회사연구소, 1994~2002.
• 최석우 몬시뇰, 한국 교회사의 탐구, 한국교회사연구소, 1982.
• 조광, 조선후기 천주교사 연구, 고려대학교출판부, 1988.
• 달레(C. Dallet), 한국천주교회사(Histoire de l'Église de Corée), 한국교회사연구소 역, 1979.
• 한국교회사연구소 공식 사이트: www.kicha.or.kr
• 천진암 성지 공식 사이트: www.cheonjiam.or.kr
• 한국천주교주교회의 공식 사이트: www.cbck.or.kr
• 바티칸 공식 사이트 (한국 성인 관련): www.vatican.va

※ 본 글은 위 문헌과 자료를 바탕으로 작성된 교육·정보 목적의 콘텐츠이며, 해당 저작물의 직접 인용 없이 참고 및 재구성되었습니다.

© 2026 한국 가톨릭 역사 콘텐츠 | 본 콘텐츠는 교육 및 정보 제공 목적으로 작성되었습니다.